Vrah, ktorý sa sám nazval Zodiac, zabil v rokoch 1968 a 1969 v severnej Kalifornii päť ľudí a dvoch ďalších zranil. Identifikovaný nebol nikdy. Prípad je podľa FBI aj polície v San Franciscu stále otvorený, hoci súkromní vyšetrovatelia pravidelne ohlasujú, že ho vyriešili.

Zodiac sa do histórie nezapísal počtom obetí, ale tým, ako využíval médiá. Novinám posielal listy, šifry aj kus košele obete a žiadal zverejnenie na titulných stranách. Neskôr tvrdil, že zabil 37 ľudí. Vyšetrovatelia mu s istotou pripisujú päť vrážd.

Jeho najdlhšie odolávajúcu šifru rozlúštili amatérski kryptológovia až v decembri 2020 a meno v nej nebolo. Najnovšiu teóriu, podľa ktorej bol Zodiac aj vrahom tzv. Čiernej Dálie z roku 1947, v septembri 2026 rozvinul podcast spisovateľa Michaela Connellyho. Polícia ju nepotvrdila.

Prečo je to dôležité dnes

  • Redakcie prvýkrát v takom rozsahu riešili dilemu, či zverejnením listov neposlúžia vrahovi, alebo či mlčaním neohrozia ďalšie životy.
  • Sliny na známkach a obálkach patria medzi niekoľko mála stôp, ktoré by moderná genetická genealógia ešte mohla využiť.
  • Opakované „vyriešenia“ bez potvrdenia úradov ukazujú, prečo treba odlišovať hypotézu od dôkazu.

Päť obetí za desať mesiacov

Prvý útok sa odohral večer 20. decembra 1968 na Lake Herman Road na okraji mesta Benicia. Neznámy muž zastrelil 17-ročného Davida Faradaya a 16-ročnú Betty Lou Jensenovú, ktorí boli podľa dobových správ na prvom rande. Motív polícia nenašla.

Krátko po polnoci 5. júla 1969 strelec zaútočil na parkovisku Blue Rock Springs vo Vallejo. Zabil 22-ročnú Darlene Ferrinovú, 19-ročný Michael Mageau prežil. Asi o 40 minút neskôr muž z telefónnej búdky neďaleko policajnej stanice nahlásil útok a prihlásil sa aj k decembrovej vražde.

Pri jazere Berryessa sa 27. septembra 1969 k študentom Bryanovi Hartnellovi (20) a Cecelii Shepardovej (22) priblížil muž v čiernej kukle so symbolom na hrudi. Tvrdil, že utiekol z väzenia. Prinútil Shepardovú zviazať Hartnella, potom spútal aj ju a oboch dobodal nožom. Hartnell prežil, Shepardová zomrela o dva dni neskôr. Útočník na dvere ich auta napísal dátumy útokov.

Dňa 11. októbra 1969 zastrelil v štvrti Presidio Heights v San Franciscu 29-ročného taxikára Paula Stinea. Zobral mu peňaženku, kľúče a odtrhol kus košele. Polícia podľa pátracieho plagátu z 18. októbra 1969 hľadala belocha vo veku 35 až 45 rokov, vysokého asi 173 cm, s okuliarmi a pištoľou kalibru 9 mm.

Listy, symbol a šifry pre noviny

Dňa 31. júla 1969 dostali San Francisco Chronicle, San Francisco Examiner a Vallejo Times-Herald takmer rovnaké listy. Pisateľ v nich opísal detaily útokov a ku každému priložil tretinu šifry so 408 znakmi. Podpísal sa symbolom kruhu s krížom, ktorý pripomína zameriavač. Ak noviny šifru nevytlačia na titulnej strane, hrozil ďalším zabíjaním.

Šifra vyšla a do týždňa ju rozlúštili manželia Donald a Bettye Hardenovci zo Salinasu. Text opisoval potešenie zo zabíjania a predstavu, že obete budú pisateľovi slúžiť v posmrtnom živote. Meno v ňom nebolo.

V liste z 4. augusta 1969 sa pisateľ prvýkrát predstavil vetou „Tu hovorí Zodiac“. Reagoval ňou na výzvu polície z Vallejo, aby dokázal, že je páchateľom. Od tej chvíle médiá používali jeho pseudonym aj symbol pri každej správe.

V liste z 13. októbra 1969 poslal Chronicle kus Stineovej zakrvavenej košele ako dôkaz autorstva. Pridal hrozbu, že zastrelí deti vystupujúce zo školského autobusu. Nákres údajnej bomby na autobus poslal 9. novembra. Dôkaz, že ju zostrojil, neexistuje.

Šifra Z340 odolávala 51 rokov

Druhú šifru s 340 znakmi poslal Zodiac do Chronicle 8. novembra 1969. Vyriešili ju až v decembri 2020 americký vývojár softvéru David Oranchak, austrálsky matematik Sam Blake a belgický programátor Jarl Van Eycke. Vo svojej odbornej práci ju opisujú ako kombináciu transpozície, teda presúvania poradia znakov, a homofónnej substitúcie, pri ktorej jedno písmeno zastupuje viac symbolov.

Tím podľa CNN preveril asi 650 000 variantov preskupenia textu. Rozlúštená správa obsahuje vetu „Nebojím sa plynovej komory, pretože ma pošle do raja o to skôr“. Pobočka FBI v San Franciscu podľa CBS News uviedla len to, že vie o šifre, ktorú „nedávno vyriešili súkromné osoby“.

Šifry Z13 z 20. apríla 1970 a Z32 z 26. júna 1970 všeobecne uznané riešenie nemajú. Pri takom malom počte znakov sa do nich dá „vložiť“ množstvo mien, preto žiadne riešenie nemožno bez ďalších dôkazov overiť.

Posledný list, ktorý sa Zodiacovi všeobecne pripisuje, je z 29. januára 1974. Pisateľ v ňom uviedol skóre „Ja – 37, SFPD – 0“. Žiadny z ďalších prípadov, ktoré sa s ním spájali, mu úrady nepripísali.

Najznámejší podozrivý: Arthur Leigh Allen

Najviac pozornosti vyšetrovateľov získal Arthur Leigh Allen z Vallejo, bývalý učiteľ základnej školy, ktorého v roku 1974 odsúdili za sexuálny delikt voči dieťaťu. Jeho bývalý priateľ v roku 1971 polícii povedal, že Allen hovoril o zabíjaní ľudí a o mene Zodiac. Podľa History.com nosil hodinky značky Zodiac a vlastnil zbraň rovnakého kalibru ako pri jednom z útokov.

Polícia v San Franciscu prehľadala jeho obytný príves v roku 1972, polícia vo Vallejo jeho dom v roku 1991. Michael Mageau v roku 1991 označil Allena na fotografii za strelca. Útočníka však v noci útoku, oslnený baterkou, poriadne nevidel.

Fyzické dôkazy Allena nepodporili. Nezhodoval sa rukopis ani odtlačky prstov z taxíka Paula Stinea. Čiastočný profil DNA zo slín na známke ho v roku 2002 vylúčil, no nie je isté, či stopa vôbec pochádza od vraha. Allen zomrel 26. augusta 1992 bez obvinenia.

Každých pár rokov nové „riešenie“

V októbri 2021 skupina Case Breakers, ktorú podľa CNN tvorí asi 40 bývalých vyšetrovateľov a novinárov, označila za Zodiaca veterána letectva Garyho Francisa Posteho, ktorý zomrel v roku 2018. FBI odpovedala: „Prípad Zodiac Killera zostáva otvorený.“ Polícia v Riverside zároveň odmietla, že by Zodiac v roku 1966 zabil študentku Cheri Jo Batesovú, ktorú mu skupina tiež pripísala.

V decembri 2025 amatérsky lúštiteľ Alex Baber podľa Newsweeku tvrdil, že s pomocou umelej inteligencie našiel v šifre Z13 meno „Marvin Merrill“. Podľa neho ide o pseudonym Marvina Margolisa, jedného z podozrivých z vraždy Elizabeth Shortovej, známej ako Čierna Dália. Losangeleská polícia podľa Newsweeku prípad Shortovej vedie ako otvorený, no nie ako prioritu.

Teóriu v septembri 2026 rozvinul podcast Killer in the Code autora detektívok Michaela Connellyho. Podľa The San Francisco Standard Baber porovnával jazyk listov a softvérom zúžil 71 miliónov mien na jedno. Polícia v Los Angeles sa nevyjadrila, polícia v San Franciscu na otázky neodpovedala. Výskumník Alan R. Warren upozornil, že AI vie rýchlo „generovať možné súvislosti“, identifikáciu však musia potvrdiť odtlačky, DNA či rukopis.

Prečo ho polícia nechytila

Útoky spadali pod štyri úrady: šerifa okresu Solano, políciu vo Vallejo, šerifa okresu Napa a políciu v San Franciscu. Bez spoločných digitálnych databáz si informácie vymieňali pomaly. FBI pomáhala s rukopisom, odtlačkami a šiframi a jej spisy sú dnes zverejnené, vyšetrovanie však viedli miestne orgány.

Analýza DNA v tom čase neexistovala. Listy a obálky prešli rukami poštárov, novinárov a policajtov, takže dnes nie je isté, ktorá biologická stopa patrí páchateľovi. Svedkovia videli útočníka len krátko, v tme alebo v kukle, a opis od troch tínedžerov pri vražde Stinea sedel na tisíce mužov.

Po vražde Stinea navyše dispečer omylom vysielal, že hľadajú Afroameričana. Dvaja hliadkujúci policajti neďaleko miesta činu stretli belocha v tmavom oblečení a nezastavili ho. Zodiac neskôr v liste tvrdil, že to bol on.

V roku 2018 polícia vo Vallejo podľa NPR poslala sliny zo známok a obálok dvoch listov do súkromného laboratória. Chcela získať úplný profil pre genealogické databázy, rovnako ako pri dopadnutí Golden State Killera. Výsledok, ktorý by viedol k identifikácii, verejne neoznámila.

Za maskou zostávajú obete

Prípad inšpiroval film Dirty Harry z roku 1971 aj snímku Davida Finchera Zodiac z roku 2007. Za pozornosťou venovanou maske a šifrám však zostávajú zabití: Betty Lou Jensenová, David Faraday, Darlene Ferrinová, Cecelia Shepardová a Paul Stine. Michael Mageau a Bryan Hartnell útoky prežili.

Čo ďalej

  • Prípad formálne vedú ako otvorený FBI, polícia v San Franciscu a vo Vallejo aj šerifi okresov Napa a Solano.
  • Rozhodujúci by mohol byť úplný profil DNA z listov. Verejne zatiaľ nie je potvrdené, že ho vyšetrovatelia majú.
  • Teória o Margolisovi zostáva hypotézou. Úrady ju nepotvrdili a krátka šifra Z13 sama osebe dôkazom nie je.

Zdroje